腾讯科技讯 9月1日消息，英国科技记者詹姆斯·蒂科姆(James Titcomb)最近采访了社交网络巨头Facebook的高管迈克·勒博(Mike LeBeau)，这是他一年多来首次坐在“会议桌”前。勒博一边使用手势解释Facebook的最新发明，一边在白板上总结自己的观点。该公司的公关代表坐在勒博的左边，默默地在电脑上做笔记。

Facebook希望让用户留在其虚拟世界中

尽管Facebook的政策要求在办公室里戴口罩，但蒂科姆几人都没有遵守这项规则。事实上，他们三个人坐在各自家里，头上戴着虚拟现实（VR）头盔。勒博正在展示Horizon Workrooms，这是Facebook的VR远程办公应用，由伦敦办公室的团队开发。即使蒂科姆几人的会面由卡通化身代表，但这也肯定比盯着Zoom视频通话更接近现实生活。

勒博比大多数人更了解这一点。Horizon Workrooms之所以被构建出来，在某种程度上是因为伦敦员工在与加州同事举行视频会议时感到沮丧，这甚至在疫情爆发之前就是一个大问题。勒博说：“现在我多达半数的会议都是在VR中举行的。我们在想：‘我们距离加州有八个小时的路程，这么远的距离怎么还能产生同样的影响呢？’”

从社交媒体到元宇宙

使用虚拟化身在Facebook Horizon Workrooms中参加虚拟会议

对于Facebook来说，这些VR会议可能会成为常态。该公司预计，未来十年，大约半数员工将在家工作。这也是该公司将VR转移到视频游戏世界之外的首批努力之一。在收购VR公司Oculus七年后，该公司每年在这项技术上投入数十亿美元。

但许多技术专家表示，这也是朝着一个更大的想法迈出的一步：不仅是虚拟会议室的概念，还有虚拟世界的概念：活着的、永远在线的平行宇宙，有自己的经济、财产、法律以及破坏它们的人。几十年来，虚拟世界始终是科幻小说中的主题，也是《黑客帝国》（The Matrix）和《头号玩家》（Ready Player One）等电影背后的概念。最近，它的另一个名字吸引了科技行业的注意。

作家尼尔·斯蒂芬森(Neal Stephenson)在1992年的小说《雪崩》(Snow Crash)中为虚拟世界创造了一个术语--“元宇宙”(Metverse)，但它如今已经成为硅谷的年度热词。自今年年初以来，谷歌上对“元宇宙”的搜索量增长了9倍，科技公司的高管们争先恐后地想要解读这个词。

今年早些时候，广受欢迎的儿童视频游戏Roblox母公司估值达到380亿美元

Facebook首席执行官马克·扎克伯格(Mark Zuckerberg)最近告诉投资者：“在未来几年，我预计人们不会再将我们视为一家社交媒体公司，而是视我们为元宇宙公司。”他在一小时内使用了21次这个词。

Roblox是广受欢迎的同名儿童视频游戏平台。今年早些时候，由于承诺提供元宇宙，该公司估值达到380亿美元。

元宇宙可以赚大钱

今年4月，热门游戏《堡垒之夜》（Fortnite）开发商Epic Games从包括索尼在内的投资者那里筹集了10亿美元资金，用于资助“元宇宙的长期愿景”。该公司首席执行官蒂姆·斯威尼(Tim Sweeney)在最近对苹果提起的诉讼中，花了大量时间在证人席上阐述元宇宙的概念，并将其描述为一个“社交和娱乐的虚拟世界”。

每一位高管对元宇宙的定义都不同，这有点儿像40年前向外行描述互联网的情形。但他们至少可以达成共识，认为互联网是可以赚钱的。广义地说，元宇宙涉及将日常生活和工作的大部分转移到在线和3D空间，不受现实世界中距离和物理带来的不便的约束。办公会议、摇滚音乐会和体育锦标赛都可以在那里举行。

VR是一个潜在的门户，但不是必要的门户。如今，最具活力的元宇宙已经可以通过智能手机和游戏机访问，如视频游戏《堡垒之夜》，本月数百万人收看了流行歌星阿里安娜·格兰德(Ariana Grande)参加的虚拟演唱会，以及玩家聚集的《我的世界》（Minecraft）。

《堡垒之夜》玩家可以在游戏电影放映活动中参加Movie Nite

这些虚拟世界已经创造了巨额收入。虽然《堡垒之夜》可以让玩家免费玩游戏，但2019年用户在特殊人物和服装等虚拟物品上花费了37亿美元。Roblox去年从花钱使用其额外功能的游戏玩家那里获得了9.24亿美元的收入。

如果人们真的愿意在虚拟世界里呆上几个小时，那么他们可能会像重视实体物品一样看重数字物品。今年出现了对不可替代令牌(NFT)、数字收藏品(如艺术品或独特鞋类设计)的狂热追捧。与大多数数字材料不同，NFT不能无限复制和粘贴，赋予它们一种排他性的氛围，赋予它们所谓的价值。

最新的热潮是对虚拟土地的抢购，元宇宙热潮让人们渴望把他们的家作为自己的数字地块。今年6月，一家专注于该领域的投资基金以90多万美元的价格买下了Decenteraland中的一块土地，这是迄今为止价格最高的虚拟房地产拍卖。Decenteraland是基于支撑比特币的区块链技术的虚拟世界。

旧金山的科技创业者爱德华·萨奇(Edward Saatchi)说，他最近花了好几倍的价格买下了自己的一块数字天堂。他说：“我决定花好几倍的钱在数字土地上，而不是更换我的Mini汽车，即使我每天都在使用它。但我越来越多地进入数字领域。”然而，萨奇说，这笔投资已经得到了回报，数字财产现在的价值是他付出时的几倍。

元宇宙已经出现

如果说将生活转移到数字模拟中的概念听起来很荒谬，那么在18个月前，在新冠肺炎疫情让世界日夜充斥着Zoom通话、虚拟测验和在线游戏之前，这听起来可能更可笑。伦敦风险投资公司Outlier Ventures的创始人杰米·伯克(Jamie Burke)表示：“如果不是疫情推动，去年发生的事情可能还需要十年时间才能成为现实。”该公司致力于为元宇宙提供技术支持。

伯克补充说：“人们在游戏上花费了更多的时间，他们开始考虑如何通过数字方式表达自己。在此之前，很多都是一种怪异的亚文化。现在，根据这一代人的不同，这似乎已经成为主流。”

把电脑绑在头上的想法并不是每个人都喜欢

然而，并不是每个人都相信这种前景。元宇宙具有科幻小说的内涵，带有那种吸引硅谷大部分地区的宏伟想法的味道，但执行起来更困难。

VR已经经历了几次虚假的曙光，足以让人怀疑，与其说是技术上的问题，不如说是把计算机绑在头上的想法是错误的。成立于2003年的在线虚拟世界《第二人生》(Second Life)被誉为社交的未来，直到炒作平息。

谁来控制元宇宙？

萨奇表示，《堡垒之夜》和Roblox等游戏的成功，以及在NFT上花费的数百万美元表明，元宇宙已经存在。这或许就是吸引Facebook等公司进入该领域的原因。伯克的风险投资基金致力于“分散”技术，声称为少数公司控制关键技术提供了另一种选择。伯克表示，问题与其说是元宇宙是否会发生，不如说是谁将控制它。

拥有当今互联网的大部分是一回事，但控制人们可能工作、生活和经营企业的元宇宙则是另一回事。伯克称：“如果你看看今天的网络，你会发现它要么是垄断，要么是双头垄断。我们将允许这些垄断企业像今天这样只是扩展这些商业模式的想法显然是不可接受的，并不符合绝大多数人的利益。”

在斯蒂芬森的小说《雪崩》中，元宇宙由自大的电信垄断者鲍勃·里夫(L.Bob Rfe)经营，他试图利用自己的创作来控制顺从人群的思想。扎克伯格的许多批评者认为，两人可相提并论。（腾讯科技审校/金鹿）

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